Theodore Roosevelt Jr. (1858-1919) foi o 26° presidente dos Estados Unidos, de 1901 a 1909.

Um homem que sempre teve grande interesse em Artes Marciais e “atividades extenuantes”, e praticava Boxe, Wrestling e Judô – inclusive na Casa Branca – quase um século antes do MMA ser criado oficialmente.

Seu início no boxe foi aos 14 anos, e seguiu como estudante-atleta na Universidade de Harvard, conforme registrado em sua autobiografia: “pratiquei muito boxe e wrestling em Harvard”.

Após a universidade Roosevelt continuou treinando boxe. No período como governador de Nova York, organizava regularmente combates internos, enfrentando inclusive boxeadores profissionais. Como presidente do país, continuou a fazer isso na Casa Branca.

Só diminuiu o ritmo quando por volta de 1908 sofreu um deslocamento de retina que danificou definitivamente sua visão do olho esquerdo. A lesão irreversível foi causada por um golpe do seu ajudante militar, coronel Daniel T. Moore.

Mas Roosevelt não deixou de lutar após esse episódio: passou a dedicar-se mais às lutas agarradas, que já praticava.

Ele havia se iniciado no jiu-jitsu tendo aulas com o professor John J. O’Brien, que aprendeu a arte suave enquanto trabalhava como inspetor de polícia em Nagasaki, Japão. O’Brien havia ido para os EUA altamente recomendado pelo governo japonês, e foi ele quem introduziu o jiu-jitsu em Washington, D.C., ensinando ao presidente Roosevelt, membros de seu gabinete e chefes de muitos dos departamentos em Washington.

A seguir, Roosevelt treinou jiu-jitsu e judô com o mestre japonês Yoshiaki Yamashita, discípulo direto de Jigoro Kano. Ele foi apresentado a Yamashita em março de 1904, quando o adido naval japonês, Comandante Takeshita Isamu, o levou à Casa Branca para conhecer o presidente. Roosevelt ficou muito impressionado com a habilidade de Yamashita e a partir daí costumava convidar todos os visitantes, diplomatas e membros do gabinete para treinar com eles.

O New York Sun publicou na época: “Jiu-jitsu, o sistema japonês de treinamento físico, tornou-se uma moda popular no Capitólio sob o exemplo do presidente, que, pela prática persistente, tornou-se um especialista na arte. E, como informam os noticiários, está ansioso para que o Jiu-Jitsu seja introduzido no curso de treinamento físico da Escola Naval”.

Na verdade a preocupação de Roosevelt era a possibilidade de os Estados Unidos perderem sua supremacia militar para potências emergentes, como o Japão. Assim, começou a incentivar o treinamento de jiu-jitsu para os soldados americanos. Então em janeiro de 1905 Yamashita tornou-se professor da Academia Naval dos Estados Unidos.

Yamashita declarou a um jornalista que, embora o presidente fosse seu melhor aluno, era sempre necessário ser cauteloso ao extremo “para evitar aleijar o presidente dos Estados Unidos”. O que não era fácil, devido à energia, força e estrutura forte de Roosevelt.

Em um artigo de 1957 para o The Harvard Crimson sobre o tempo de Roosevelt na universidade, Philip M. Boffey aborda a história competitiva do presidente: “Roosevelt ganhou fama local por suas façanhas no boxe. Ele entrou em vários torneios universitários de boxe e, embora apenas modestamente bem-sucedido, sua óbvia coragem e determinação lhe renderam muitos seguidores.”

Um fato curioso e importante: as autoridades do governo mantiveram a cegueira de Roosevelt em segredo por mais de uma década. Até que a imprensa descobriu a história do olho do presidente e divulgou o assunto, chocando todo o país, inclusive o próprio Daniel T. Moore, causador da lesão, que somente 10 anos depois descobriu o que havia feito!

* Caso queira se aprofundar mais nesse assunto, sugiro o livro “Uma autobiografia de Theodore Roosevelt”.